Zoom sur le manchot royal

Appartenant à la famille des Sphénisciformes, les manchots royaux font partie de la courte liste d’oiseaux qui ne volent pas. Leur habitat se situe entre les 45º et 58º parallèles sud et sont visibles plus précisément dans les îles de l’archipel de Kerguelen, dans les îles du Crozet, des Malouines et en Géorgie du Sud. Une petite colonie de manchots royaux peut facilement être observée depuis le Parc Naturel “Parque Pinguino Rey”, espace protégé situé au cœur de la Terre de Feu, accessible depuis les villes de Punta Arenas et d’Ushuaia.

Pingouin royal ou manchot Royal?

Une première confusion est souvent faite entre manchots et pingouins. Il faut savoir que le manchot ne peut pas voler contrairement au pingouin. De plus, les pingouins vivent dans l’hémisphère nord et les manchots dans l’hémisphère sud. Le pingouin royal a un plumage sur le front comme de longs sourcils aux tons orangés faisant penser à une couronne.

Les caractéristiques du manchot royal

Le manchot royal est la deuxième plus grande espèce de manchots après le manchot empereur. On le reconnaît facilement grâce à ses taches orangées qui colorent sa gorge. Sa taille peut atteindre presque 1 mètre pour les espèces les plus grandes et il peut peser jusqu’à 15 kg. Se nourrissant principalement de petits poissons, planctons et crustacés, cet excellent plongeur peut descendre jusqu’à 200 mètres de profondeur pour y trouver ses proies.

Mode de vie et comportement

Les manchots royaux sont des oiseaux grégaires. Ils vivent en colonies installées sur les plages et les moraines et passent une grande partie de la journée dans l’eau.  Excellent nageur mais vulnérable sur terre ferme, les manchots se serrent les uns contre les autres pour former un bloc et protéger ainsi leurs petits des prédateurs tels que pétrels géants et skuas.  

Cycle de reproduction

Au printemps (de novembre à mars), la femelle pond un seul œuf sur ces pattes afin que celui-ci ne touche le sol et couve l’œuf en alternance avec le mâle durant les 55 jours qui suivent. Une fois l’œuf éclos, le poussin reste entre 30 et 40 jours de plus sur les pattes de ses parents jusqu’à que son plumage et son système de régularisation thermique soient développés. Les parents partent à la mer à tour de rôle pour se nourrir et au retour ils régurgitent les poissons non digérés à leur progéniture. 

Lorsque les petits sont suffisamment autonomes, les poussins sont regroupés pour permettre leur protection pendant que les parents, poussés par le manque de ressources alimentaires, se déplacent à plus de 2000 km pour trouver de la nourriture, abandonnant ainsi leur progéniture sans pouvoir les alimenter pendant plusieurs mois. Une fois de retour, les parents recommencent à nourrir leur poussin jusqu’à la mue (le petit a à ce moment environ 10 à 13 mois). 

Bien qu’une femelle peut pondre un œuf tous les 16 mois, un manchot royal doit atteindre l’âge de 3 ans pour pouvoir se reproduire.  

Le manchot royal, une espèce protégée

L’impact du climat sur le développement du manchot royal

La pluie générée par le réchauffement climatique suivie par de rudes températures est une menace constante pour les poussins dont le duvet est épais mais pas imperméable. Durant l’été, le manque de nourriture force les adultes à parcourir des distances plus grandes et donc laissent leur progéniture à jeun pendant plus de temps. 

La pollution, deuxième fléau du manchot

Les manchots royaux se nourrissent essentiellement de krill, de petites crevettes. La surpêche de cette espèce ainsi que la pollution qui affecte leur habitat sont deux facteurs qui risquent de compromettre sérieusement leur survie et leur développement dans les années à venir.