Les grandes découvertes de Fernand de Magellan

Le nom de Magellan évoque l’une des plus grandes aventures maritimes de l’histoire. Pourtant, peu de personnes connaissent réellement les découvertes de cet explorateur portugais qui a changé notre compréhension du monde. Entre 1519 et 1522, son expédition a révélé l’existence d’un passage entre l’Atlantique et le Pacifique, donné son nom à un océan et établi le premier contact européen avec les peuples de Patagonie.

Cet article retrace les grandes découvertes de Fernand de Magellan, le déroulement de son expédition et l’héritage qu’il a laissé dans cette région du bout du monde que vous pouvez encore explorer aujourd’hui.

Qui était Fernand de Magellan et pourquoi a-t-il entrepris cette expédition ?

Fernand de Magellan était un navigateur portugais qui, après avoir été rejeté par son roi, a proposé ses services à l’Espagne pour trouver une route occidentale vers les îles aux épices. Son projet ambitieux allait mener à la première circumnavigation de l’histoire.

Né vers 1480 au Portugal, Magellan a acquis une solide expérience maritime lors des expéditions portugaises vers l’Inde et Malacca entre 1505 et 1512. C’est durant cette période qu’il a développé sa connaissance des routes commerciales orientales et noué une amitié déterminante avec Francisco Serrão, installé aux Moluques.

De retour au Portugal, Magellan se heurte au refus du roi Manuel Ier de financer son projet. En 1517, il se tourne vers l’Espagne où le jeune roi Charles Ier, futur Charles Quint, accepte de soutenir l’expédition. L’accord signé en mars 1518 lui accorde l’exclusivité de la recherche d’un passage vers l’ouest, comme le détaille l’Encyclopédie Larousse.

L’objectif était clair : atteindre les îles Moluques, productrices des précieuses épices, sans traverser les eaux contrôlées par le Portugal. Un enjeu commercial considérable pour la couronne espagnole.

Quelles ont été les principales découvertes de Fernand de Magellan ?

Magellan a découvert le passage maritime entre l’Atlantique et le Pacifique, nommé le nouvel océan et établi le premier contact documenté avec les peuples patagoniens. Ces découvertes ont transformé la cartographie mondiale.

La découverte de la Patagonie et des Patagons

En mars 1520, la flotte s’arrête dans la baie de San Julián pour hiverner. C’est là que Magellan rencontre pour la première fois les peuples autochtones de la région :

• Il les nomme « Patagons », possiblement en référence à leurs grandes statures et les empreintes qu’ils laissaient au sol (patte grande = Patagon)
• Ces peuples, aujourd’hui identifiés comme les Tehuelches, vivaient de la chasse au guanaco
• Ce premier contact européen avec la Patagonie australe marque l’histoire de la région

Le détroit reliant deux océans

Le 21 octobre 1520, Magellan découvre l’entrée d’un passage maritime au sud du continent américain. Cette découverte représente l’aboutissement de sa quête :

• Initialement nommé « Estrecho de Todos los Santos » en référence à la Toussaint
• 38 jours de navigation furent nécessaires pour traverser ce labyrinthe de canaux et de fjords
• Le passage prendra rapidement le nom de détroit de Magellan

L’océan Pacifique : un nom trompeur

Le 28 novembre 1520, les navires émergent du détroit et découvrent une immense étendue d’eau. Magellan la nomme « Mar Pacífico » en raison du calme apparent après les eaux tumultueuses du détroit. Cette appellation s’avérera ironique : la traversée de cet océan sera l’une des plus éprouvantes de l’histoire maritime.

Les Philippines et les dernières découvertes

Le 16 mars 1521, l’expédition atteint l’archipel des Philippines, devenant les premiers Européens à y accoster par l’ouest. Magellan y trouve la mort le 27 avril 1521, lors d’un affrontement sur l’île de Mactan, mettant fin à ses découvertes personnelles mais non à son expédition.

Comment s’est déroulée l’expédition de 1519 à 1522 ?

L’expédition est partie avec 5 navires et environ 237 hommes. Elle a affronté mutineries, naufrages et maladies. Seuls 18 survivants ont accompli la première circumnavigation de l’histoire.

La flotte et le départ de Séville

La composition de l’expédition reflétait son ambition :

• 5 navires : Trinidad (navire amiral), San Antonio, Concepción, Victoria et Santiago
• 237 à 265 hommes d’équipage selon les sources
• Départ de Séville le 10 août 1519, puis de Sanlúcar de Barrameda le 20 septembre
• Présence d’Antonio Pigafetta, chroniqueur italien dont les écrits constituent notre principale source historique

Chronologie des événements clés

Le voyage s’est déroulé selon les étapes suivantes :

• Décembre 1519 : arrivée sur les côtes du Brésil
• Janvier 1520 : exploration du Río de la Plata
• Mars-août 1520 : hivernage à San Julián, mutinerie réprimée
• Octobre-novembre 1520 : découverte et traversée du détroit
• Mars 1521 : arrivée aux Philippines
• Avril 1521 : mort de Magellan à Mactan
• Novembre 1521 : les Moluques sont atteintes
• 6 septembre 1522 : retour de la Victoria en Espagne

Le retour sans Magellan

Après la mort du navigateur, Juan Sebastián Elcano prend le commandement. Seul le navire Victoria parvient à rentrer en Espagne, chargé d’épices. Les 18 survivants, faméliques, apportent la preuve qu’il est possible de faire le tour du monde par voie maritime.

Pourquoi le nom de Magellan reste-t-il célèbre aujourd’hui ?

Au-delà du détroit qui porte son nom, l’héritage de Magellan comprend les manchots magellanique, les Nuages de Magellan et une influence durable sur notre compréhension de la géographie mondiale.

Son expédition a démontré de manière pratique la sphéricité de la Terre et ouvert une nouvelle route maritime. Le détroit de Magellan est resté une voie commerciale majeure jusqu’à l’ouverture du canal de Panama en 1914.

Aujourd’hui, son nom est associé à :

• Les manchots de Magellan qui peuplent les côtes patagoniennes
• Les Nuages de Magellan, deux galaxies visibles depuis l’hémisphère sud
• La région de Magallanes au Chili, qui perpétue sa mémoire

En 2019-2022, l’Espagne et le Portugal ont célébré le 500e anniversaire de cette expédition, rappelant l’importance historique de cet exploit maritime.

Comment suivre les traces de Magellan aujourd’hui ?

Le détroit de Magellan et la Terre de Feu peuvent désormais être explorés confortablement en croisière d’expédition. Les paysages que Magellan a découverts il y a 500 ans restent intacts : glaciers, fjords et faune exceptionnelle.

Naviguer dans ces eaux, c’est revivre l’histoire des grands explorateurs tout en bénéficiant du confort moderne. Les canaux fuégiens, le Cap Horn et les colonies de manchots offrent une expérience unique, accessible depuisPunta Arenas ouUshuaïa.

Les croisières d’expédition Australis permettent de naviguer dans les mêmes canaux que Magellan a découverts il y a cinq siècles. Du détroit de Magellan au Cap Horn, découvrez cette région du bout du monde avec tout le confort d’une expédition moderne. Consultez nos itinéraires et préparez votre propre voyage de découverte.

Questions fréquentes

Magellan a-t-il accompli lui-même le premier tour du monde ?

Non. Magellan est mort aux Philippines le 27 avril 1521. C’est Juan Sebastián Elcano qui a achevé le voyage, ramenant la Victoria en Espagne le 6 septembre 1522 avec seulement 18 survivants.

Pourquoi le détroit de Magellan porte-t-il son nom ?

Parce que Magellan fut le premier navigateur européen à découvrir et traverser ce passage maritime reliant l’Atlantique au Pacifique, le 1er novembre 1520. Le nom lui fut attribué peu après en hommage à sa découverte.

Combien de personnes ont survécu à l’expédition de Magellan ?

Sur les 237 à 265 hommes partis de Séville, seuls 18 survivants européens sont rentrés en Espagne après près de trois ans de navigation. Les causes de mortalité incluaient le scorbut, les conflits et les naufrages.

Peut-on visiter les lieux découverts par Magellan aujourd’hui ?

Oui. Le détroit de Magellan, la Terre de Feu et les canaux patagoniens sont accessibles en croisière d’expédition, notamment avec Australis au départ de Punta Arenas ou Ushuaïa.

Pourquoi Magellan a-t-il nommé l’océan « Pacifique » ?

Magellan l’a appelé « Mar Pacífico » car, après la traversée tumultueuse du détroit, les eaux lui parurent calmes et paisibles. Cette première impression contrastait avec les épreuves qui attendaient son équipage.

Publié le 20 mai 2024, mis à jour le 17 mars 2026